Tot zijn eigen verbazing werd Koen Keulers (19) begin november gekroond tot TopTalent 2022 van Gilde Opleidingen. De techniekstudent uit Ransdaal is nu in de race om dé mbo-ambassadeur van Nederland te worden. Of dat gaat lukken is nog even de vraag, maar één ding staat op voorhand vast: Koen blijft zichzelf. Een sympathieke en bescheiden jongen die het liefst zijn handen laat spreken.  

Ruim een maand na zijn uitverkiezing moet Koen nog steeds wennen aan het idee. TopTalent 2022. De nieuwe ambassadeur van het middelbaar beroepsonderwijs in Noord- en Midden-Limburg vindt zichzelf helemaal niet bijzonder en laat de aandacht die hij krijgt rustig over zich heen komen. “Ik ben een gewone jongen die van zijn vak houdt.”

Laat zijn liefde voor techniek en zijn nuchterheid nou precies de reden zijn waarom deze jonge Zuid-Limburger afgelopen najaar door zijn voormalige stagebedrijf Theo de Bruyn B.V. uit Beek werd genomineerd. ‘Koen denkt en ademt machines”, zo stond er in zijn voordracht. En daar blijkt geen woord van gelogen, zo beaamt het jonge toptalent zelf.

Geboren op het platteland was hij als kind al in de ban van grote landbouwvoertuigen. Vooral de techniek erachter boeide hem mateloos. De luiers amper ontgroeid, kon de kleine Koen al overweg met een schroevendraaier. “Ik was altijd aan het sleutelen en bouwen, kon me urenlang vermaken met Lego Technic. Dat technische zit in de familie. Mijn vader is interieurarchitect, mijn opa was bouwkundig architect.”

Leren in de praktijk

Dat Koen de havo niet afmaakte, kwam dan ook voor niemand als een verrassing. “Ik zat daar niet op mijn plek. Het lukte me niet omdat ik niet kon doen wat ik leuk vond.”

Ruim drie jaar geleden, tijdens de open dag van Gilde Technische school in Roermond, viel de puzzel in elkaar. Toen Koen de prachtige werkplaats zag en hoorde over de uitstekende baankansen in de techniek, wist hij het meteen: Technicus Mobiele Werktuigen, dát was zijn ding. Opgeleid worden tot monteur van vrachtwagens, landbouwvoertuigen, hijskranen, heftrucks en andere machines. Zeg maar alles wat rijdt en stuk kan gaan. “Het mooie aan deze vierjarige bol-opleiding is dat je eerst een brede, theoretische basis in de techniek meekrijgt. Van daaruit ga je de diepte in en leer je het vak via interessante stages. Anders gezegd: wat je aan het begin van de week op school leert kun je nog diezelfde week in de praktijk toepassen.”

Ultiem geluk

Koen houdt van aanpakken. Werkweken van zestig uur zijn eerder regel dan uitzondering. Overdag loopt de derdejaars mbo-student stage bij een constructie- en mechanisatiebedrijf in Schimmert. In de avonduren klust, last en monteert hij bij zijn vorige stagebedrijf. De weekenden werkt hij op de boerderij van Jos Soogelee in Ransdaal. “Lekker de koeien verzorgen, sleutelen aan machines, een schuur bouwen en meehelpen bij de kerstboomverkoop. Heerlijk vind ik die afwisseling.” Met de tractor waaraan hij nu aan het sleutelen is, heeft hij naar eigen zeggen een haat-liefdeverhouding. “De oorzaak van een storing vind je vaak niet zomaar. Het denken, testen, denken en weer testen. Vaak uren, soms wel dagen achter elkaar. Geloof me: dat kan behoorlijk frustrerend zijn. Maar je wil niet weten hoe gelukzalig dat moment is. Dat gevoel als de machine het weer doet.”

De vakjury en het publiek van de TopTalent-verkiezing zagen die onverzettelijkheid ook. Koen rust niet voordat het probleem is opgelost. Daarbij werkt hij enorm zelfstandig, staat hij voor iedereen klaar en begeleidt hij - onder supervisie - al jongere studenten. Noem dat maar gewoon.

Volg je hart

Met de titel van TopTalent op zak strijdt de student van Gilde Opleidingen nu om de titel ‘Mbo-ambassadeur van Nederland’. Binnenkort maakt hij kennis met zijn collega-toptalenten uit de andere regio’s. Koen raakt er niet van in de war, hij blijft zichzelf. “Ik ben niet van de pitches, werk liever met mijn handen.” In tegenstelling tot veel leeftijdsgenoten heeft hij zijn toekomst helder voor ogen. “Ik ga eerst mijn kennis verder verbreden. Daarna wil ik als allround monteur een bedrijf oprichten. Mijn eigen eenmanszaak. Ik kan iedereen aanraden om te doen wat je leuk vindt. Volg je hart, ontdek waar jij gelukkig van wordt.”